汽车零部件供应商普利司通(Bridgestone)正在测试永不爆胎的轮胎技术，这可能会为更多自动驾驶汽车的发展铺平道路。
这家日本公司与法国米其林(Michelin)竞争成为世界上最大的轮胎供应商，它开发了一种无气轮胎，据称可以支持1吨重的车辆以每小时60公里的速度行驶，这与十年前的实心轮胎性能相比有了很大的进步。
新型计算机支持的结构和材料带来了显著的创新，提高了它们在更高速度和重量下的性能，使其成为替代充气轮胎的有力竞争者，此际无人驾驶汽车对安全性和无停顿的要求也越来越高。
但充气轮胎在性能和成本方面的巨大优势使其极难被取代。
这种新型轮胎正在穿梭巴士和旅游车辆上试用，因为日本正努力将自动驾驶引入农村社区，以解决司机和机械师短缺的问题。在中国和印度日益激烈的竞争中，这种创新也被视为一种潜在的差异化优势。
普利司通新移动业务开发经理Masaki Ota表示：“当我们最终实现自动驾驶时，避免车辆因爆胎而在没有司机的情况下停在深山中将具有巨大价值。”
与以前的无气轮胎相比，计算机模拟帮助设计了将辐条结构包裹在橡胶胎面中的轮胎，从而使辐条能够在更高的速度和重量下反弹和弯曲，而不会对油耗、平稳驾驶和安全性造成拖累。
这种轮胎可以降低维护成本，减少自动驾驶汽车因爆胎而引发事故的责任风险。
但专家们担心，这种轮胎的生产成本是充气轮胎的数倍，可能难以在市场上占据一席之地。普利司通还颠覆了通常的创新逻辑，首先瞄准大众市场的低性能汽车，而不是在高性能赛车中测试产品。
米其林首席执行官弗洛朗•梅内戈(Florent Menegaux)表示，用无气轮胎替换所有充气轮胎是“一个代价过高的乌托邦”。该公司研究无气轮胎已有20年，并已在美国将其名为Tweel的无气轮胎应用于割草机等小型车辆。
“从割草机到汽车，以每小时50公里的速度行驶，会带来其他问题，”他说。分析人士指出，这些问题包括轮胎旋转的嗡鸣、石子从辐条中飞出的风险，以及随着时间的推移在高速和重载下长期保持性能。
米其林已在DHL和法国邮政(La Poste)的小型货车上试用了其防刺穿的实心轮胎Uptis，但橡胶和铝制车轮仍处于原型阶段。
梅内戈表示，尽管物流集团“非常满意”，但从工业角度来看，米其林“尚未做好进一步推进的准备”。
普利司通希望通过演示来衡量客户购买无气轮胎的意愿，例如在东近米市山区的一辆六座自动驾驶汽车，该地区309名居民中有一半以上是老年人。
“老实说，我们对这项业务能赚多少钱以及会有什么样的市场没有清晰的认识。”Masaki Ota说，“但我们不会坐以待毙。”
对主要现有轮胎制造商来说，这样做的动机是很强烈的。专业咨询公司Tire Industry Research表示，随着轮胎商品化，他们的商业模式正受到中国和印度更便宜竞争的威胁，每年的总销量下降约5%。
相反，轮胎供应商希望扩大服务范围。客户会定期翻新无气轮胎，预计无气轮胎的使用寿命为10年，而充气轮胎的使用寿命为3至5年。
“我还不知道它们是否能在寿命、燃油经济性和价格等技术要求方面满足世界的需求，”Tire Industry Research的首席执行官大卫•肖(David Shaw)说。
但他补充说，成功的可能性更大，因为“充气轮胎很麻烦”。